Patriarcha Béchara Butros Rai kończy 80 lat – 123 kardynałów-elektorów

Maronicki patriarcha antiocheński kard. Béchara Butros Rai kończy 25 lutego 80 lat, tracąc tym samym prawo udziału w konklawe. Obecnie wśród 223 członków Kolegium Kardynalskiego jest 123 purpuratów-elektorów i stu powyżej 80. roku życia.

Przyszły kardynał urodził się 25 lutego 1940 w miasteczku Himlaja (z którego pochodziła także pierwsza święta maronicka Rafka [Rebeka] ar-Rajes) w środkowym Libanie. Uczył się m.in. w klasztorze Matki Bożej w Louayzé, prowadzonym przez Maronicki Zakon Najświętszej Maryi Panny (mariamitów; OMM), tam też wstąpił do niego. W 1962 wyjechał na dalsze studia w zakresie filozofii i teologii na Papieskim Uniwersytecie Laterańskim w Rzymie. Uzyskał tam licencjat z teologii i doktorat z prawa kanonicznego. Podczas pobytu w stolicy Włoch przyjął 3 września 1967 święcenia kapłańskie. Stał tam także na czele redakcji arabskiej Radia Watykańskiego, był dyrektorem scholastykatu swego zakonu, a zostawszy kapłanem był duszpasterzem katolików języka arabskiego, przebywających w Wiecznym Mieście.

W 1975 powrócił do Libanu, gdy rozpoczęła się w nim niszczycielska wojna domowa, która m.in. doprowadziła do znacznego spadku liczby miejscowych chrześcijan. Ale młody kapłan nie zniechęcał się i m.in. z myślą o kształceniu młodzieży założył Instytut Języków Obcych w Louayzé; był też szefem szkoły pw. Św. Rity w Dbayé i sędzią w Trybunale Patriarszym.

2 maja 1986 Maronicki Synod Patriarszy powołał go na biskupa, wikariusza patriarszego. Sakry udzielił mu 12 lipca tegoż roku ówczesny patriarcha Nasrallah Pierre Sfeir w towarzystwie 10 innych biskupów swego Kościoła. 9 czerwca 1990 bp Rai stanął na czele utworzonej w tym samym dniu eparchii (diecezji) Jbeil (starożytny Byblos). Równolegle do tych obowiązków pełnił szereg innych stanowisk w swym Kościele: był m.in. członkiem, a od 2003 sekretarzem Stałego Synodu Maronickiego. Wiele uwagi poświęcał w tym czasie mediom katolickim, przewodniczył Komisji Kościoła Maronckiego ds. Komunikowania Społecznego, odpowiadał za rozwój telewizji satelitarnej TeleLmiere/NourSat, która pod jego kierownictwem stała się główną stacją telewizyjną chrześcijan w świecie arabskim.

15 marca 2011 Nadzwyczajny Synod Wyborczy Biskupów Kościoła Maronickiego wybrał 71-letniego wówczas biskupa Raia na kolejnego 77. maronickiego patriarchę Antiochii na miejsce kard. Sfeira, który ustąpił ze względu na wiek i stan zdrowia. Zgodnie z wymogami prawa kanonicznego katolickich Kościołów wschodnich wybór ten potwierdził w tydzień później Benedykt XVI, przyjmując nowego patriarchę do „wspólnoty kościelnej”. W dniach 14-16 września 2012 podejmował on papieża w Libanie. W dwa miesiące później, na konsystorzu 24 listopada Ojciec Święty włączył go w skład Kolegium Kardynalskiego jako czwartego w historii zwierzchnika Kościoła maronickiego.

Jako biskup i kardynał Rai uczestniczył w wielu ważnych wydarzeniach kościelnych, m.in. w kilku zgromadzeniach Synodu Biskupów. W lutym 2013 odwiedził Syrię jako pierwszy patriarcha maronicki od czasu, gdy w 1943 Liban stał się państwem niepodległym. W dniach 12-13 marca tegoż roku uczestniczył w konklawe, które wybrało Franciszka. Był wówczas także pierwszym kardynałem ze swego Kościoła, który wziął udział w wyborze papieża.

Podobnie jak jego poprzednik kard. Sfeir, również on jest jedną z najbardziej znanych i szanowanych osobistości życia kościelnego i publicznego, a jego głos i poglądy są uważnie słuchane nie tylko w Libanie, ale na całym Bliskim Wschodzie. Jest gorącym zwolennikiem dialogu ekumenicznego i międzyreligijnego oraz nowej ewangelizacji i zachowania obecności chrześcijan w tym regionie.

Najstarszymi wiekowo kardynałami są obecnie Francuz Albert Vanhoye SI (ur. 24 VII 1923), Polak Henryk R. Gulbinowicz (17 X 1923) i Słowak Jozef Tomko (11 III 1924), najmłodszymi zaś Środkowoafrykańczyk Dieudonné Nzapalainga (ur. 14 III 1967), Portugalczyk José Tolentino Calaça de Mendonça (15 XII 1965) i Polak Konrad Krajewski (25 XI 1963). Najdłuższy staż w Kolegium mają obecnie trzej kardynałowie: Michael Michai Kitbunchu z Tajlandii, Alexandre do Nascimento z Angoli i Thomas Stafford Williams z Nowej Zelandii, mianowani 2 lutego 1983. Ponadto należy pamiętać, że Benedykta XVI mianował kardynałem Paweł VI dnia 27 VI 1977 a Franciszka – św. Jan Paweł II w dniu 21 II 2001.