Uroczystości Narodzenia Pańskiego w Betlejem

Święta Bożego Narodzenia w Ziemi Świętej rozpoczął tradycyjnie w Wigilię przed południem uroczysty wjazd do Betlejem abp. Pierbattisty Pizzaballi. Do miasta narodzin Jezusa administrator apostolski Patriarchatu Łacińskiego Jerozolimy przyjechał w konwoju aut ze Starego Miasta w Jerozolimie. Tradycyjnie już abp Pizzaballa przeszedł ulicami betlejemskiego Starego Miasta witany serdecznie przez tysiące mieszkańców i turystów. Przed południem odbyła się też tradycyjna parada skautów.

Z Placu Żłóbka zwierzchnik łacińskiego Patriarchatu Jerozolimy w towarzystwie burmistrza Betlejem Antona Salmana, palestyńskich polityków oraz przedstawicieli Kościoła przeszedł w procesji na uroczyste nieszpory w położonym obok bazyliki Narodzenia katolickim kościele św. Katarzyny. Bazylika Narodzenia została wzniesiona za czasów cesarza Konstantyna nad grotą, w której – jak mówi tradycja – miał się narodzić Chrystus.

Już od godzin porannych wąskie uliczki betlejemskiej Starówki wypełniły tłumy mieszkańców i turystów z kolorowymi balonikami. Wiele dzieci było przebranych w stroje św. Mikołaja. Drogę procesji zabezpieczały palestyńskie siły bezpieczeństwa.

W godzinach popołudniowych abp Pizzaballa spotka się z prezydentem Palestyńczyków Mahmudem Abbasem, który – podobnie jak w latach minionych – uczestniczyć będzie w sprawowanej o północy Pasterce. Podczas Eucharystii w kościele św. Katarzyny Aleksandryjskiej abp Pizzaballa tradycyjnie złoży figurkę Dzieciątka Jezus w miejscu, w którym czczone jest narodzenie Jezusa.

Po apelach zwierzchników religijnych do izraelskich władz w tegorocznych uroczystościach Bożego Narodzenia w Betlejem na Zachodnim Brzegu i Jerozolimie mogą wziąć udział chrześcijanie ze Strefy Gazy, rządzonej przez fundamentalistyczną organizację palestyńską Hamas, która jest klasyfikowana jako organizacja terrorystyczna przez Unię Europejską, Izrael i Stany Zjednoczone. Z około dwóch milionów mieszkańców tego regionu około tysiąca stanowią chrześcijanie. Większość z nich to prawosławni. Liczbę katolików szacuje się na 117 osób.

Tuż przed świętami Bożego Narodzenia uwagę światowych mediów wzbudził brytyjski artysta Banksy, który zaprezentował „polityczną” szopkę w hotelu „Walled Off Hotel” w Betlejem. Przedstawia ona Dzieciątko Jezus, Marię i Józefa przed betonowym murem na którym widnieje zamiast gwiazdy betlejemskiej ślad po pocisku w kształcie gwiazdy i napisy „Love” (Miłość) i „Pax” (Pokój) wykonanymi sprayem. Instalację Banksy nazwał „Blizną Betlejemską”.

W tym roku Izrael w okresie świąt Bożego Narodzenia oczekuje około 165 tys. chrześcijańskich gości. Według ministerstwa turystyki w grudniu i styczniu oczekuje się w sumie 660 tys. turystów. W Wigilię Bożego Narodzenia ministerstwo uruchomiło bezpłatny transport autobusowy między Starym Miastem Jerozolimy a Bazyliką Narodzenia Pańskiego w Betlejem. Ponadto z inicjatywy ministerstwa wieczorem 24 grudnia w Nazarecie odbędzie się duży pokaz sztucznych ogni.

Według ministerstwa od początku roku Izrael odwiedziło 4,5 mln gości, z czego 55 procent stanowili chrześcijanie z całego świata. Prawie jedna czwarta odwiedzających określiła się jako pielgrzymi. Wśród chrześcijan katolicy, z 43 procentami, stanowili największą grupę.

Ministerstwo przewiduje, że cały rok 2019 będzie rekordowy. Według oficjalnych danych do listopada włącznie przybyło 4,2 mln turystów, o ok. 100 tys. więcej niż rok temu.

Bazylika Narodzenia Pańskiego w Betlejem jest wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO. Na polecenie rzymskiego cesarza Konstantyna kościół został zbudowany w IV wieku nad grotą, w której według tradycji chrześcijańskiej narodził się Chrystus. Znaczną część świątyni zburzyli Samarytanie w czasie buntu w 529 r. Przez wiele lat walczyły o niego armie krzyżowców i muzułmanów.

Kościół odbudowano za panowania cesarza rzymskiego Justyniana ok. 530 r. Krzyżowcy bogato go ozdobili, a z biegiem wieków kościół był odnawiany i rozszerzany o nowe kaplice i klasztory. Nadzór nad Bazyliką Narodzenia sprawują od 1852 r. Kościoły: prawosławny, ormiański i rzymskokatolicki.

Najbardziej czczonym miejscem w kompleksie świątyni jest umieszczona pod prezbiterium Grota Narodzenia. Srebrną, 14-ramienną gwiazdę na białym marmurze posadzki groty, w miejscu, w którym Jezus miał przyjść na świat, umieścili katolicy w 1717 r. Na gwieździe widnieje łaciński napis „Hic de Virginae Maria Jesus Christus natus est” (Tu z Dziewicy Maryi narodził się Jezus Chrystus). Grota ma 12 m długości, 3,5 m szerokości i ok. 3 m wysokości. Wisi tam 15 srebrnych lamp oliwnych.